Ilha Grande ha trascorso gran parte del ventesimo secolo come un luogo che quasi nessuno poteva visitare. Dagli anni 1880 l'isola ospitò una stazione di quarantena per gli immigrati in arrivo; tra il 1940 e il 1994 ha ospitato Cândido Mendes, una prigione di massima sicurezza. L'accesso era limitato, la costruzione vietata e la Foresta Atlantica continuava a coprire i sentieri. Quando il penitenziario fu demolito nel 1994, emerse un'isola di 193 chilometri quadrati con 106 spiagge, nessuna strada costiera e nessun semaforo. Quell'incidente della storia spiega cosa attraversano oggi i tour di Angra dos Reis e Ilha Grande da Rio. Il punto di accesso sulla terraferma è ancora più antico. I navigatori portoghesi entrarono nella baia il 6 gennaio 1502, il giorno dell'Epifania, e la chiamarono Angra dos Reis, la Baia dei Re. La baia che hanno tracciato ospita 365 isole e più di 2.000 spiagge, protette dalla parete di granito della Serra do Mar. Zucchero e successivamente caffè transitavano attraverso i suoi magazzini; il Convento do Carmo da Antiga Sé risale al 1593. I cantieri navali arrivarono nel ventesimo secolo, eppure l'arcipelago stesso è rimasto in gran parte non edificato. Le barche partono ancora dal Cais de Santa Luzia, un molo operativo piuttosto che un terminal. Il riconoscimento è arrivato tardi. Il Parque Estadual da Ilha Grande è stato creato nel 1971 e nel 2019 l'UNESCO ha iscritto Paraty e Ilha Grande come sito Patrimonio dell'Umanità misto, citando l'architettura coloniale e uno dei paesaggi più biodiversi della Terra. La Baía da Ilha Grande protegge scimmie urlatrici brune, tartarughe marine e il reintrodotto crace rosso. La sua acqua è insolitamente limpida per il Sud Atlantico: Lagoa Azul appare color turchese sopra la sabbia chiara e Saco do Céu rispecchia la foresta così esattamente che il suo nome si traduce come Baia del Cielo. Una tassa di turismo sostenibile di 95 BRL finanzia le pattuglie dei ranger e la riparazione dei sentieri che mantengono l'ordine. Poco di tutto ciò è raggiungibile in auto. Vila do Abraão non ha strade di attraversamento e Praia Lopes Mendes si trova alla fine di un sentiero forestale di 2,5 ore o di un salto in barca attraverso la penisola. La goletta rimane il modo più autentico per entrare, motivo per cui un passeio de barco em Ilha Grande è sopravvissuto a ogni progetto stradale proposto per l'isola. È anche il motivo per cui i biglietti per il tour di Angra dos Reis e Ilha Grande da Rio sono letti come un modo per vedere l'intera Costa Verde, dall'acqua, piuttosto che dalla banchina della BR-101.