Ilha Grande pasó la mayor parte del siglo XX como un lugar que casi nadie podía visitar. Desde la década de 1880, la isla albergó una estación de cuarentena para inmigrantes que llegaban; entre 1940 y 1994 albergó a Cândido Mendes, una prisión de máxima seguridad. El acceso estaba restringido, la construcción prohibida y el Bosque Atlántico seguía cerrándose sobre los senderos. Cuando la penitenciaría fue demolida en 1994, surgió una isla de 193 kilómetros cuadrados con 106 playas, sin carretera costera y sin semáforos. Ese accidente de la historia explica lo que cruzan hoy los tours de Angra dos Reis e Ilha Grande desde Río. La puerta de entrada continental es aún más antigua. Los navegantes portugueses entraron en la bahía el 6 de enero de 1502, la fiesta de la Epifanía, y la llamaron Angra dos Reis, la Ensenada de los Reyes. La bahía que cartografiaron alberga 365 islas y más de 2000 playas, protegidas por el muro de granito de la Serra do Mar. El azúcar y más tarde el café pasaron por sus almacenes; el Convento do Carmo da Antiga Sé data de 1593. Los astilleros llegaron en el siglo XX, pero el archipiélago en sí permaneció sin edificar en gran medida. Los barcos todavía salen del Cais de Santa Luzia, un muelle de trabajo en lugar de una terminal. El reconocimiento llegó tarde. El Parque Estadual da Ilha Grande se creó en 1971 y, en 2019, la UNESCO inscribió a Paraty e Ilha Grande como sitio mixto del Patrimonio Mundial, citando la arquitectura colonial y uno de los paisajes con mayor biodiversidad de la Tierra. La Bahía de Ilha Grande alberga monos aulladores marrones, tortugas marinas y el pavón piquirrojo reintroducido. Su agua es inusualmente clara para el Atlántico Sur: Lagoa Azul se ve turquesa sobre arena pálida, y Saco do Céu refleja el bosque con tanta exactitud que su nombre se traduce como Bahía del Cielo. Un impuesto de turismo sostenible de 95 BRL financia las patrullas de guardabosques y la reparación de senderos que mantienen el lugar. Poco de esto es accesible en coche. Vila do Abraão no tiene carretera de paso, y Praia Lopes Mendes se encuentra al final de un sendero forestal de 2.5 horas o un salto en barco a través de la península. La goleta sigue siendo la forma honesta de entrar, razón por la cual un paseo de barco en Ilha Grande ha superado a todos los proyectos de carreteras propuestos para la isla. También es la razón por la que los boletos del tour de Angra dos Reis e Ilha Grande desde Río se leen como una forma de ver la Costa Verde en su totalidad, desde el agua, en lugar de desde el arcén de la BR-101.