A Ilha Grande passou a maior parte do século XX como um lugar onde quase ninguém tinha permissão para visitar. A partir da década de 1880, a ilha abrigou uma estação de quarentena para imigrantes que chegavam; entre 1940 e 1994, funcionou lá o presídio de segurança máxima Cândido Mendes. O acesso era restrito, a construção proibida e a Mata Atlântica continuava fechando as trilhas. Quando a penitenciária foi demolida em 1994, surgiu uma ilha de 193 quilômetros quadrados com 106 praias, sem estrada costeira e sem semáforos. Esse acidente histórico explica o que os passeios em Angra dos Reis e Ilha Grande saindo do Rio cruzam hoje. A porta de entrada continental é ainda mais antiga. Navegadores portugueses entraram na baía em 6 de janeiro de 1502, dia da Epifania, e a batizaram de Angra dos Reis. A baía que mapearam abriga 365 ilhas e mais de 2.000 praias, protegidas pela muralha de granito da Serra do Mar. O açúcar e, mais tarde, o café passaram por seus armazéns; o Convento do Carmo da Antiga Sé data de 1593. Estaleiros chegaram no século XX, mas o arquipélago em si permaneceu em grande parte sem construções. Os barcos ainda partem do Cais de Santa Luzia, um cais de trabalho e não um terminal. O reconhecimento veio tarde. O Parque Estadual da Ilha Grande foi criado em 1971, e em 2019 a UNESCO inscreveu Paraty e Ilha Grande como Patrimônio Mundial misto, citando a arquitetura colonial e uma das paisagens com maior biodiversidade na Terra. A Baía da Ilha Grande abriga bugios, tartarugas marinhas e o mutum-de-bico-vermelho, reintroduzido na região. Suas águas são incomumente claras para o Atlântico Sul: a Lagoa Azul mostra tons turquesa sobre a areia clara, e o Saco do Céu reflete a floresta tão exatamente que seu nome traduz a imagem perfeitamente. Uma taxa de turismo sustentável de 95 BRL financia as patrulhas de guardas florestais e a manutenção das trilhas que mantêm o lugar preservado. Pouco disso é acessível de carro. A Vila do Abraão não tem estrada de passagem, e a Praia Lopes Mendes fica no final de uma trilha na mata de 2,5 horas ou a uma curta viagem de barco pela península. A escuna continua sendo a maneira mais autêntica de chegar, e é por isso que um passeio de barco em Ilha Grande sobreviveu a todos os projetos rodoviários propostos para a ilha. É também por isso que os ingressos para o passeio em Angra dos Reis e Ilha Grande saindo do Rio são vistos como uma forma de ver a Costa Verde por completo, a partir da água, em vez de pelo acostamento da BR-101.