A Ilha Grande abrigou uma colônia de leprosos e, posteriormente, uma prisão de segurança máxima até 1994, e essa dupla função sombria é o motivo pelo qual sua Mata Atlântica sobreviveu intacta. Durante a maior parte do século XX, estranhos não eram bem-vindos. O complexo penal Cândido Mendes ficava em Vila Dois Rios, e o medo de detentos fugitivos afastou incorporadores, hoteleiros e construtores de estradas. Quando a prisão foi implodida, a ilha emergiu com 193 quilômetros quadrados de floresta, mais de 100 praias e absolutamente nenhuma estrada pavimentada. Angra dos Reis, o portal terrestre, foi nomeada em 6 de janeiro de 1502, Dia dos Reis, quando navegadores portugueses entraram na baía e presumiram ser a foz de um rio. O município conta hoje com 365 ilhas e cerca de 2.000 praias ao longo de sua extensão na Costa Verde. Engenhos de açúcar coloniais deram lugar a portos de café, e o café aos estaleiros. Hoje, o porto ainda lança as escunas e lanchas que fazem do passeio de barco em Angra dos Reis e Ilha Grande saindo do Rio com almoço um dos passeios de um dia mais reservados saindo da capital, a aproximadamente 150 quilômetros pela BR-101. O que protege o arquipélago agora é a lei, não o isolamento. As águas estão dentro da Área de Proteção Ambiental da Baía da Ilha Grande, e em 2019 a UNESCO inscreveu Paraty e Ilha Grande como Patrimônio Mundial misto — um dos poucos listados por cultura e biodiversidade conjuntamente. Visitantes que chegam do continente pagam uma Taxa de Preservação Ambiental (TPA) de 23,75 BRL, uma pequena contribuição que financia a manutenção de trilhas e a remoção de resíduos em uma ilha onde cada saco de lixo sai de barco. A paisagem é de granito e água. O Pico do Papagaio ergue-se a 982 metros em uma silhueta de bico acima do Abraão, a única vila da ilha, onde casas coloniais de madeira enfrentam um cais e um aqueduto arruinado do século XIX permanece na floresta atrás. A Lagoa Azul, uma lagoa rasa cercada por recifes, abriga peixes sargentos e peixes-papagaio em águas claras o suficiente para ler a profundidade apenas pela cor. Lopes Mendes, no lado exposto ao Atlântico, estende-se por três quilômetros de areia de quartzo que range sob os pés. Bugios, jacutingas e o bicho-preguiça-de-coleira endêmico persistem no interior. Os passeios de barco em ilhas da Costa Verde saindo do Rio competem convergindo para o mesmo punhado de ancoradouros, e o caráter do dia depende da embarcação: uma escuna ampla com buffet ou uma lancha que alcança mais enseadas. Essa distinção é o conteúdo real de um passeio de barco em Angra dos Reis e Ilha Grande saindo do Rio com almoço, e vale a pena entender antes de escolher.