Ilha Grande a accueilli une léproserie, puis une prison de haute sécurité jusqu'en 1994, et c'est cette sinistre double fonction qui a permis à sa forêt atlantique de rester intacte. Pendant la majeure partie du XXe siècle, les étrangers n'étaient pas les bienvenus. Le complexe pénitentiaire Cândido Mendes se trouvait à Vila Dois Rios, et la peur des détenus évadés a tenu à distance les promoteurs, les hôteliers et les constructeurs de routes. Lorsque la prison a été dynamitée, l'île a émergé avec 193 kilomètres carrés de forêt, plus de 100 plages et aucune route goudronnée. Angra dos Reis, la porte d'entrée continentale, a été nommée le 6 janvier 1502, jour de l'Épiphanie, lorsque les navigateurs portugais sont entrés dans la baie en supposant qu'il s'agissait d'une embouchure de rivière. La municipalité compte aujourd'hui 365 îles et quelque 2 000 plages sur toute sa côte de la Costa Verde. Les sucreries coloniales ont cédé la place aux ports caféiers, le café aux chantiers navals. Aujourd'hui, le port lance toujours les goélettes et les hors-bords qui font de l'excursion à Angra dos Reis et Ilha Grande au départ de Rio avec trajet en bateau et déjeuner l'une des excursions d'une journée les plus réservées au départ de la capitale, à environ 150 kilomètres sur la BR-101. Ce qui protège l'archipel aujourd'hui, c'est la loi plutôt que l'isolement. Les eaux font partie de la zone de protection environnementale de la Baía da Ilha Grande, et en 2019, l'UNESCO a inscrit Paraty et Ilha Grande au patrimoine mondial en tant que site mixte — l'un des rares classés à la fois pour leur culture et leur biodiversité. Les visiteurs arrivant du continent paient une taxe d'accès environnementale de 23,75 BRL, un petit prélèvement qui finance l'entretien des sentiers et l'enlèvement des déchets sur une île où chaque sac de détritus part par bateau. Le paysage est fait de granit et d'eau. Le Pico do Papagaio s'élève à 982 mètres dans une silhouette en bec au-dessus d'Abraão, la seule ville de l'île, où des maisons coloniales en bois font face à une jetée et où un aqueduc en ruine du XIXe siècle se dresse dans la forêt derrière. Lagoa Azul, une lagune peu profonde bordée par un récif, abrite des sergents-majors et des poissons-perroquets dans une eau assez claire pour lire la profondeur par la seule couleur. Lopes Mendes, sur le côté exposé à l'Atlantique, s'étend sur trois kilomètres de sable de quartz qui crisse sous les pas. Des hurleurs bruns, des hoccos à bec rouge et le paresseux à crinière endémique subsistent à l'intérieur des terres. Les différentes excursions vers les îles de la Costa Verde au départ de Rio convergent toutes vers le même petit nombre de mouillages, et le caractère de la journée dépend du navire : une large goélette avec buffet, ou un hors-bord qui atteint plus de criques. Cette distinction est le véritable contenu d'une excursion à Angra dos Reis et Ilha Grande au départ de Rio avec trajet en bateau et déjeuner, et il vaut la peine de la comprendre avant de choisir.