Ilha Grande albergó una colonia de leprosos y luego una prisión de máxima seguridad hasta 1994, y esa sombría doble función es la razón por la que su Bosque Atlántico sobrevivió intacto. Durante la mayor parte del siglo XX, los forasteros no eran bienvenidos. El complejo penal de Cândido Mendes se encontraba en Vila Dois Rios, y el miedo a los reclusos fugados mantuvo alejados a promotores, hoteleros y constructores de carreteras. Cuando la prisión fue dinamitada, la isla emergió con 193 kilómetros cuadrados de bosque, más de 100 playas y sin carreteras asfaltadas. Angra dos Reis, la puerta de entrada desde el continente, fue nombrada el 6 de enero de 1502, el Día de los Reyes, cuando los navegantes portugueses entraron en la bahía y asumieron que era la desembocadura de un río. El municipio cuenta ahora con 365 islas y unas 2.000 playas a lo largo de su extensión en la Costa Verde. Los ingenios azucareros coloniales dieron paso a los puertos cafeteros, y el café a los astilleros. Hoy en día, el puerto sigue lanzando las goletas y lanchas rápidas que hacen que el tour a Angra dos Reis e Ilha Grande desde Río con paseo en barco y almuerzo sea una de las excursiones de un día más reservadas desde la capital, a unos 150 kilómetros por la BR-101. Lo que protege al archipiélago ahora es la ley más que el aislamiento. Las aguas caen dentro del Área de Protección Ambiental de la Baía da Ilha Grande, y en 2019 la UNESCO inscribió a Paraty e Ilha Grande como Patrimonio de la Humanidad mixto, uno de los pocos catalogados por su cultura y biodiversidad conjuntamente. Los visitantes que llegan desde el continente pagan una tasa de acceso ambiental de 23,75 BRL, un pequeño impuesto que financia el mantenimiento de los senderos y la eliminación de residuos en una isla donde cada bolsa de basura se va en barco. El paisaje es granito y agua. El Pico do Papagaio se eleva 982 metros en una silueta con forma de pico sobre Abraão, la única ciudad de la isla, donde las casas coloniales de madera dan a un embarcadero y un acueducto en ruinas del siglo XIX se alza en el bosque detrás. La Lagoa Azul, una laguna poco profunda bordeada por arrecifes, alberga sargentos mayores y peces loro en aguas lo suficientemente claras como para leer la profundidad solo por el color. Lopes Mendes, en el lado expuesto al Atlántico, cuenta con tres kilómetros de arena de cuarzo que cruje bajo los pies. Los monos aulladores marrones, los pavones grandes y el perezoso de collar endémico persisten en el interior. Los tours por las islas de la Costa Verde desde Río convergen en el mismo puñado de fondeaderos, y el carácter del día depende de la embarcación: una goleta amplia con bufé o una lancha rápida que llega a más calas. Esa distinción es el contenido real de un tour a Angra dos Reis e Ilha Grande desde Río con paseo en barco y almuerzo, y vale la pena entenderla antes de elegir.